阳山问碑
南京东郊汤山镇古泉村的阳山，古称雁门山。西连彭城山，南接大成山，山势如龙，起伏逶迤，风景秀丽。因其山峰对峙，酷似羊角。因“羊”、“阳”谐音，所以又称阳山。阳山的石灰岩，石质坚硬有光泽，所以六朝时期就是皇家的采石场。南京地区的碑石，大多取材于此。
有“天下第一碑”之称的阳山碑材就静静地躺在这里，碑座石材长3035米，厚13米，宽16米，高16米，底部已凿空，仅留两行石柱支撑，西北端仍与山岩石相连。碑额石材呈椭圆型，在碑座石材东北约100米处，高10.7米，宽20.3米，厚8.4米，通体凿有石形14个，呈现将凿制成蟠龙头、爪、身的迹象，底部也已被凿空，仅留三行石柱支撑。碑身石材在碑额石材后约6米处，高60米，宽12.5米，厚4.4米通体方正，横卧地面，布满凿痕，东北端尚未与山岩石凿离，后部留有三行石柱支撑，其余均与山凿离。如果碑座、碑身、碑额按碑式垒起来，高度将达到78米，相当于26层楼房的高度，那将会是如何壮观的世界之最，它绝不在英国的世界文化遗产“巨石阵”之下。但遗憾的是，它们至今仍侧卧于南京城东南神灵聚集的阳山深处，远远看去像是一段古老的城墙。清代著名诗人袁枚在他的《洪武大石碑歌》中惊叹，“碑如长剑青天倚，十万骆驼拉不起”。
如此的丰碑是永乐皇帝朱棣计划为朱元璋树立的。计划碑要立在约距此20公里处的南京城东明孝陵。在古代，皇帝无所不能。问题是，这样的庞然大物，如何运走，据说当初有两种运输方案，一是开挖河道，直通紫金山前，采用河道运输，在冬季，先使河道浇水成冰，用滚木滑行；或者将河道注满水，河底铺滚木，利用木的浮力，采用人工牵引。二是修建大道，沿途打井，冬季泼水成冰，再铺设滚木，用人工牵引。但无论两种方案都没有施行,南京有民谣：若要搬走它，除非山搬走。
历游阳山，每次都爬上横卧于山间的碑身，12.5米的高度让人立于无栏的笔直碑石边缘下视，直感觉飕飕生风，不敢久留。而此时的思想却随着山风飘荡，生出无限浮想。朱棣为何要建如此巨大的丰碑？
明代开国后，朱元璋封第四个儿子朱棣为燕王，封地是北京。洪武二十五年（1392年），太子朱标早逝，朱标的儿子16岁的朱允炆被立为皇太孙。洪武三十一年（1398年），朱元璋驾崩，朱允炆继位，号建文帝。一个16岁乳臭未干的毛头小子，哪里能判断出国家的是是非非。即位才3个月，就听信齐秦和黄子澄削藩的建议，废周王橚为庶人，迁其到云南。其后在不到一年时间里，又先后废岷王梗、执湘王柏和幽代王桂等几个叔父。皇位尚未坐稳就大动干戈，这是大忌，这给朱棣发兵靖难制造了借口。明建文二年（1400）七月，朱棣打着“清君侧”的旗号，发动了靖难之役，经过四年内战，朱棣推翻了朱允炆，从侄儿手中夺得皇位，年号“永乐”。
朱棣当政后，曾让建文帝的翰林学士方孝孺写劝进文表，遭到拒绝，结果被“诛灭十族”，按照古代有灭九族的说法，但朱棣灭了方孝孺的九族后仍不解气，便把其门生和朋友也算作一族一块灭了，被杀者达873人，投狱和流放充军者更逾数千，可见朱棣手段之狠、之毒绝不在他父亲之下。
按说，这种心狠手毒之人在历史上应算是个暴君，但历史却给了他一个“好皇帝”的称号。有篇《说皇帝》的文章是这样评价的：“明代的除了开国的朱元璋、第二代永乐皇帝朱棣等少数几个皇帝之外，大多数不能及格。”朱棣在位22年，确实表现出了他的雄才大略，遣郑和六下西洋，组织编纂《永乐大典》，疏浚京杭大运河，修建北京紫禁城。尤为后人推崇的，是他推行的内政外交政策，对明代产生深远影响。可见，历史评价皇帝，有时并不单纯看重其德行本身，而是看他推动历史前进的作用。在独裁的社会，如果皇帝是个明君，会大踏步的推动历史进程。反之，既独裁又蛮干，必然贻害社会，还不如无所事事的昏君。治大国如烹小鲜，一个地区是这样，一个国家也是如此。明朝后来的皇帝大都不太作为，他们给社会的负面影响反而小些，太湖流域和东南沿海农村一些新经济因素诞生（资本主义萌芽）就在这个时期。万历皇帝不上朝，官员缺了也不补，甚至痛骂他的奏本也懒得看。政治仿佛停滞了，但经济社会有其发展规律，照样前行，这些新经济因素的出现和东南沿海一带士人思想的活跃，就与皇帝不管有关。从这点上说，朱棣虽狠毒，但算是明君，在皇位上功大于过。
朱棣1420年11月4日，颁诏迁都北平，并改名为北京，南京为明朝的陪都。至此南京首都的历史便告结束。
朱棣的继位毕竟很不体面，要挽回面子，需要采取一定的补救措施，对父皇朱元璋的恪尽孝道自然是上上策。据清《上江两县志》记载，阳山碑材是“明永乐三年即公元1405年，明成祖朱棣为其父朱元璋立碑记功而命凿”的。于是，朱棣首先大规模扩建孝陵，要在孝陵建立一座空前雄伟的“神功圣德碑”，取材最终选择东郊的阳山。阳山碑材是利用整个山体中完整性好又十分巨大的栖霞灰岩石凿出来。据记载，1405年8月，朱棣下诏开凿，他征集了全国万余工匠，规定每个石工每天要交三斗石屑子，由监工验收，完不成任务不得休息，工匠们因此累死、摔死或被杀的不在少数，尸体就扔在阳山附近的万人坑里。日积月累，万人坑形成了一个大坟包，当地人就把这个地方称作“坟头村”。到次年9月终止，仅仅13个月，这项浩大的工程就已经轮廓大备，只等进一步精雕细刻，可却半途而废，沉寂山间。
为什么不运？而今主要观点是认为太重，体积太大，运不走。据专家测算，阳山碑材重量达31167吨，就是今天的技术也难运到明孝陵。要知道，埃及的金字塔，最重的石块才50吨，而这个碑的碑身就重达1万吨，还不包括其他两部分。这种猜想自有其道理，但皇帝一言九鼎，谁敢说碑材运不动。可三块碑材还有若干支点和山体相连，并未完全凿空，也就是说，尚未启动运输程序。假如碑材开始启运，但确实无法运走，那还可以自圆其说，问题是，这项工程有头无尾，既然如此，谁敢就贸然说无法运走，脑袋不想要了。比较合理的解释是，皇帝发话或者默许不要再竖这个碑才导致不了了之。北京是朱棣的“龙兴之地”，当时正大兴土木，新都城呼之欲出，南京这儿的事也就放轻了许多。当初朱棣是怕百姓指责他谋逆篡位，为了表明自己的帝位是恪承正统，才打造碑材，为父立碑歌功颂德。眼下民心已顺，且迁都在即，哪有心思再为父亲的陵园过分装饰，南北两头大把地花银子。在这种心境下，臣子们让皇帝老儿搁下手中建设紫禁城的方案，听关于南京阳山碑材庞大的运输计划的汇报，恐怕能下旨的只有一个字“缓”。旧都毕竟是陪都。想宠是宠不起来的。
现今，从南京明孝陵大金门穿陵园路，来到四方城，所看到的一处建筑叫碑亭。今亭顶已经毁损，仅存四壁和四个门洞爬满了枝叶，犹如一个古城堡，南京人称其为“四方城”。“城”的中间立石碑，称“大明孝陵神功圣德碑”，是永乐十一年（1413年）明成祖朱棣所立，碑身高6.7米，碑趺2.08米，是目前南京地区第二大石碑，碑文长达2746字，内容主要是朱棣颂扬其父功德之词。这场碑正是阳山碑材的替代品，是浓缩了的。
据此，朱棣心里很清楚，先父的功德碑是要立的，只是不必要体积那么庞大，工程也不能过于浩大。600年过去了，当年凿石的火花熄灭了，只有阳山碑材依旧邻着荒草，倚着斜阳。“石上有痕，已为前朝记功过；碑中无字，留与后人论是非”这副楹联！
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